La Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) alcanzó un nuevo hito trascendental con el exitoso lanzamiento del USAT 1, el primer nanosatélite de formato CubeSat 3U diseñado y construido por docentes, estudiantes, becarios e investigadores de la unidad académica.

Tras la partida de la misión, el equipo de ingenieros se prepara para las fases de despliegue y operación en el espacio, al tiempo que avanza en la definición técnica de lo que será el USAT 2.

El despegue se produjo a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, Estados Unidos. 

El formato 3U del USAT 1 equivale a tres unidades estándar de CubeSat. Tiene dimensiones de 10x10x34 centímetros y un peso de 3 kilos. La plataforma de servicio del USAT1 fue desarrollada localmente e incorpora un receptor GPS multiantena de alta complejidad concebido por los ingenieros del Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT).

Su misión principal es la demostración tecnológica de observaciones terrestres mediante señales GNSS para tomar mediciones atmosféricas (presión, temperatura y humedad) y parámetros de suelo (humedad, altimetría, rugosidad y vegetación).

El proyecto destaca además por su optimización de recursos: mientras que un desarrollo satelital de estas características ronda los 200.000 dólares en el mercado internacional, el USAT-1 requirió una inversión de 70.000 dólares para materiales y becas, financiados con recursos propios generados por el CTA mediante transferencia tecnológica. El costo de lanzamiento (100.000 dólares) fue cubierto en un 75% por la UNLP y el 25% restante mediante un subsidio del ex Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación, actual Secretaría de Innovación, Ciencia y Tecnología.

El decano de la Facultad de Ingeniería y director del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA), Marcos Actis, resaltó la trascendencia del logro para la universidad pública: "Para mí es una enorme alegría. Aunque he vivido muchos lanzamientos, todos se experimentan con la misma expectativa. Para quienes trabajamos en esto desde hace tiempo, cada paso es un hito: que el módulo transportador se separe en órbita, que el satélite se desacople y, finalmente, que comience a emitir y dar señales de vida".

Por su parte, la ingeniera Sonia Botta, coordinadora del proyecto e integrante del CTA, describió la vivencia de la comunidad académica durante la jornada: "Fue un día espectacular y muy alegre. El ciclo de charlas que realizamos salió muy lindo y todo el equipo estaba super emocionado y contento. Marcó el fin de una etapa de trabajo y el comienzo de otra, que es operar al satélite que construimos".

Según se informó, el USAT 1 viajó al espacio alojado en el vehículo de transferencia orbital OSSIE, de la empresa UARX. Actualmente, la misión atraviesa una fase técnica de espera para garantizar la separación segura del vector principal.

"El vehículo OSSIE ya fue desprendido con éxito del cohete Falcon 9 y estamos formalmente en órbita", detalló Botta. "Por normativas de seguridad espacial, no se pueden realizar desprendimientos secundarios hasta siete días después de la separación principal. En los próximos días, OSSIE desplegará al USAT 1 en su posición final. A los 45 minutos del desacople, el nanosatélite desplegará sus antenas e iniciaremos la búsqueda para entablar las primeras comunicaciones".

Ahora, integrantes del grupo de SENyT de la Facultad de Ingeniería buscarán establecer contacto con el USAT 1 a través de la Estación Terrena que se encuentra instalada en la torre de la unidad académica. Para estas tareas contarán, además, con asistencia del Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR). Se iniciará la fase LEOP (Early Orbit Phase o Fase de Lanzamiento y Órbita Temprana) para chequear la salud de la plataforma y verificar los sistemas de comunicación de ida y vuelta.

La iniciativa del satélite universitario contó además con la colaboración de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y el IAR, reafirmando el rol de la universidad pública como pilar del desarrollo científico nacional.

El equipo del CTA y del SENyT ya trabajan en la consolidación del USAT 2

"Para el USAT 2 estamos evaluando entre 10 y 12 propuestas de misión recibidas de distintos equipos de investigación, todas con una calidad impresionante", destacó Sonia Botta.

"Con el primer satélite atravesamos un aprendizaje intenso, mientras que para esta nueva etapa contamos con un bagaje y una experiencia que nos permite ir mucho más directo hacia las metas planteadas. Estimamos que durante el próximo mes definiremos las misiones compatibles para comenzar a trabajar en el USAT 2", agregó.

En ese sentido, Actis remarcó que este crecimiento acumulado abre las puertas a desafíos internacionales aún mayores: "Por esta trayectoria acumulada la Facultad está participando para volar en las misiones Artemis de la NASA. Todo esto es posible por haber apostado a hacer desarrollo satelital propio en la universidad pública. No se hace un satélite de un día para otro; son décadas de desarrollo de recursos humanos y equipamiento".