Este jueves el Observatorio de La Plata cumple 135 años y prepara un acto académico con la presentación del Cuarteto de Cuerdas de la UNLP en el Domo del Planetario, la entrega de los diplomas de grado a 25 graduados de Astronomía, Geofísica y Meteorología y 10 para doctorado en Astronomía y Geofísica.

Pero su creación encierra una historia particular que tiene como gran protagonista al fundador de La Plata, Dardo Rocha. Como Gobernador de la Provincia de Buenos Aires, Rocha impulsó la cooperación con la misión francesa que observaría el tránsito de Venus en 1882, pero además planificó la creación del Observatorio con fines astronómicos, geofísicos, geodésicos y meteorológicos.

“Estamos interesados en hacer marchar al mismo ritmo el rápido desarrollo de las riquezas naturales de la república argentina y el de las cualidades morales e intelectuales de sus habitantes principalmente extendiendo el gusto por el estudio de las ciencias en todas sus manifestaciones", dijo el entonces gobernador bonaerense sobre la creación del Observatorio.

El 7 de mayo de 1881, a poco de asumir, promulgó un decreto en el cual encargaba al Departamento de Ingenieros de la Provincia de Buenos Aires, la preparación de los planos de una serie de edificios públicos entre los cuales se incluía al Observatorio Astronómico.

El mismo año se designó por decreto una comisión local para organizar lo relacionado con el tránsito de Venus. Por primera vez apareció el nombre de Francisco Beuf, el primer Director en la historia del Observatorio. El 23 de octubre de se encargó el primer telescopio, asociado a la misión del tránsito de Venus, y que luego pasaría a ser parte del equipamiento del Observatorio.

La misión con la que nació el Observatorio

La Tierra, Venus y el Sol se alinean periódicamente de manera que Venus cruza por delante del disco solar. Cuatro instantes constituyen la observación útil para la astronomía de posición y la ubicación del observador sobre la superficie de la Tierra es clave para poder registrarlos satisfactoriamente. Se trata de un fenómeno poco frecuente que se da dos veces en 8 años y luego de 121.5 o 105,5 años vuelve a darse dos veces en 8 años y así sucesivamente.
La observación requería de un telescopio y un reloj, para apreciar los instantes de contacto y registrarlos.

La primera misión de los nuevos “astrónomos platenses” sería colaborar con una misión extranjera. En efecto, el Observatorio de París interesó a las autoridades de la Provincia para cooperar con una misión francesa para la observación del tránsito de Venus, cuya observación podría realizarse desde estas latitudes en las condiciones requeridas. Como ya se mencionó, la rareza del fenómeno hacía que se movilizaran astrónomos de todo el mundo detrás de su observación.

El gobernador Rocha aceptó el desafío al que fue invitado por el Observatorio de París y en 1881 encargó un refractor Gauthier de 21.6 cm y 3.1 m de distancia focal, con el fin de colaborar con la observación del tránsito de Venus. Paralelamente se designó una comisión local que tenía entre otros integrantes al teniente Francisco Beuf.

En el mismo decreto que designaba a Beuf como Director del Observatorio se establecía una de sus primeras misiones: “con el objeto de servir a la formación de una carta geográfica, el astrónomo nombrado procederá a determinar la posición de 50 puntos distintos de la Provincia”.

El edificio principal se terminó en 1889, y en los años siguientes, los pabellones principales. Paralelamente se encargaron un reflector, un gran ecuatorial, un meridiano y otros instrumentos meteorológicos y geofísicos.

“A 135 años de su creación, el Observatorio Astronómico convertido desde hace más de treinta años en Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísica nos encuentra fuertes y dignos herederos de aquellos pioneros. Nuestro cuerpo de docentes e investigadores sostienen una importante actividad docente y científica, en la creación de conocimiento y en la aplicación de ese conocimiento para el desarrollo del país”, destacó el decano Raúl Perdomo.

“Los no docentes de la Facultad se empeñan cada día para sostener actividades técnicas, administrativas y logísticas necesarias para que todo funcione armónicamente. Nuestros estudiantes se destacan continuamente por su desempeño local y en otros eventos e instituciones en los que participan. Además, todos juntos trabajan mancomunadamente para que la Institución se destaque notablemente en tareas de difusión del conocimiento y en proyectos extensionistas con fines sociales”, concluyó.

La creación de la Universidad Nacional de La Plata

En 1905 se creó la Universidad Nacional de La Plata y el Observatorio Astronómico pasó a ser parte de la misma constituyendo un trípode pre existente de instituciones científicas (junto al Museo y la Escuela Agraria) que marcaban el rumbo que se pretendía para la nueva Universidad. La cuarta estructura académica de la nueva Universidad Nacional fue una Facultad de Derecho.

Dentro del Instituto del Observatorio se creó la Facultad de Cs. Físicas, Matemáticas y Astronómicas con cinco escuelas: Física, Matemáticas, Astronomía, Arquitectura e Hidráulica, lo que demuestra el rol fundamental que cumplió en el nacimiento y en el impulso de la actividad científica en la UNLP.

Creación de las carreras de Astronomía, Geofísica y Meteorología y Cs. de la Atmósfera

En 1934, el director del Observatorio, Félix Aguilar, propuso a la Universidad la creación de la Escuela de Astronomía y Ciencias Conexas que se concretó un año después. “Esta escuela llenará una necesidad indudable del ambiente nacional y constituirá uno de los objetivos primordiales de la misión del Observatorio de la Universidad”, señaló Aguilar.

En 1947, el Director Walbrecher retomó una inquietud de Virginio Manganiello que el 22 de noviembre de 1946 había propuesto un nuevo plan que no progresó a causa de su renuncia apenas posterior. Para ello designó una comisión que efectuara una revisión del plan existente. Tras algunas vicisitudes ésta elevó un proyecto de creación de dos carreras independientes la licenciatura y doctorado en geofísica. El plan elevado a la Universidad fue aceptado en 1948 y aprobado por el poder ejecutivo mediante decreto Nº 10742 del 14 de abril de ese año. Los cursos fueron inaugurados el 13 de mayo de 1948.

Al finalizar el año 2012, en la Universidad Nacional de La Plata se aprobó la creación de la carrera de Meteorología y Ciencias de la Atmósfera, convirtiéndose de esta manera en la segunda universidad pública del país en contar con ese título de grado.