El Proyecto QUBIC (Q-U Bolometric Interferometer for Cosmology) es un proyecto internacional de cosmología experimental, cuyo objetivo será descubrir qué ocurrió en los primeros instantes después del nacimiento del Universo.

La iniciativa está integrada por Francia, Italia, Reino Unido, Irlanda, Estados Unidos y la República Argentina, elegido como sede del Observatorio QUBIC, inaugurado esta semana en la zona del Valle de Alto Chorrillos, provincia de Salta.

El acto de inauguración contó con la presencia del rector de la Universidad Nacional de General San Martin (UNSAM), Carlos Greco, el ministro de Ciencia y Tecnología de la Nación, Daniel Filmus, y Alberto Etchegoyen, decano del Instituto de Tecnologías en Teledetección y Astropartículas de la Escuela de Ciencia y Tecnología de la Casa de Estudios.

Según detalló el periodista Gaspar Grieco, se eligió a la provincia norteña porque el  telescopio tiene que estar ubicado a gran altura y bajo un cielo limpio.

En Alto Chorrillo hay mucha menos atenuación y contaminación lumínica que en las ciudades, está ubicado a casi 5000 metros de altura y las condiciones de temperatura y muy baja humedad hacen de la zona un sitio ideal.

El Observatorio está equipado con un potente telescopio de microondas único en el mundo diseñado y construido en Francia específicamente para este proyecto. Toda la electrónica y el albergue que aloja al instrumento principal fue diseñado y montado por la UNSAM y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

El telescopio mide variaciones térmicas espaciales ultrafrías que oscilan en 2,725º kelvin, temperatura a la que se encuentra la radiación de fondo cósmico de microondas. Las pequeñas fluctuaciones de esas temperaturas podrían indicar la presencia de los fotones primitivos que se generaron en la época de la inflación cósmica.

“Está instalado y funcionando, en etapa de testeo y calibración. Tenemos que terminar de calibrarlo y comenzar a adquirir datos”, sostuvo Beatriz García, astrofísica, vicedirectora del Instituto de Tecnologías en Teledetección y Astropartículas (ITEDA) -dependiente de la UNSAM, el CONICET y la CNEA- y encargada del desarrollo del sitio.  

Origen del Universo

Hace 13.800 millones de años, un gran estallido dio origen al universo. La teoría del Big bang es la más aceptada por la cosmología actual para explicar el inicio del espacio, el tiempo, la energía y la materia. Microsegundos después de aquella explosión del átomo primigenio comenzó la etapa denominada inflación cósmica, teorizada por los astrofísicos Alan Guth y Andréi Linde en los años 80, explicó Grieco.

Según esta teoría, el primer periodo inflacionario fue muy veloz, energético y denso. En esa etapa, la materia estaba acoplada a la energía y la luz se dispersaba entre los electrones y iones dentro de un mismo plano. Como si todo fuese un sol gigante, donde nada se puede ver. 400 mil años después, ese sol gigante comenzó a expandirse, el universo se volvió transparente y los fotones comenzaron a viajar libremente, dando origen a las primeras estrellas y posteriores planetas y galaxias.

Esos fotones, que continúan viajando por el universo desde el inicio de los tiempos, constituyen lo que se conoce como radiación cósmica del fondo de microondas, predicha en 1948 y teorizada en 1965. El telescopio del Proyecto QUBIC es el único instrumento del mundo capaz de detectar esos fotones del periodo de inflación cósmica, es decir, las pruebas de la creación del universo.